日本最強のクラブを決める、歴史と伝統のオープントーナメント、天皇杯。佐川東京の2回戦は冬晴れの聖地西が丘が舞台となった。

佐川急便東京SCは東京都予選準決勝、決勝とこの西が丘で勝ち進み、一週間前の九州ＩＮＡＸとの一回戦も4-0で制しこの試合を迎えていた。 師走に差し掛かったにもかかわらず、暖かい日差しが差し込む午後。やや風がある。バックスタンドホーム側には本田技研狭山工場からの社員応援団が陣取り、ホーム側にはかつて佐川東京に在籍したＯＢの姿もあったようである。

2年前の再現を狙う佐川東京にとって、絶対に負けられない一戦。序盤、ラインを上げ、個人技とパス回しで中盤を支配にかかる佐川東京に対して、ルミノッソはオーソドックスな４−４−２の布陣がこれをしっかりと受け止めようとする。 システマティックな中盤がセンターライン付近で素早くプレッシャーを掛け、奪ったボールを即トップの長谷にあてるか、もしくはサイドにはたき早いタイミングでクロスを入れる。シンプルなゲームプランを忠実に実行してきた。流石に、今年の全国社会人選手権で、ザスパ草津、静岡ＦＣら強豪を抑え、優勝をかりゆしと分けあい、前週にはタレント集団駒沢大を撃破しただけの事はある。クセモノの匂いがする。

立ち上がりこそ、ゲームを優位に進めるかと見えた佐川東京だったが、次第にHonda FCを思わせるルミノッソの中盤の激しい当り、素早い展開にてこずりリズムを失っていく。一回戦に続きトップに入った嘉悦に有効なパスを供給できず、また、スペースを作るようなオフザボールの動きはなく、幾度かクサビは入るもののその時点でマサオ、山根にもしっかりとマークはつかれ、どうにも攻撃のカタチを作れない。左サイドには冨山が入ったがいかにも窮屈そうでパスを受けるのも一苦労といった感じだ。

また、この試合の流れに大きく影響したのは、レフェリーの恩氏氏であった。前半、恩氏氏はホーム扱いであったからと言う事か、徹頭徹尾ルミノッソ寄りの笛を神経質に吹き続け、アドヴァンテージもなし、という念の入れようであった。(後半以降は佐川東京寄りのジャッジメントになったように見えた。）佐川東京イレブンに明らかないらだちが見え始める。

どうにもかみあわないリズム。嫌な予感が現実となったのは19分。ゴール前で与えたFKから、ルミノッソ迫田に詰められついに失点。1-0。 どんな事があっても負けられない佐川東京は早い動きを見せる。30分、嘉悦アウト、馬目イン。嘉悦自身が特に悪かったと言うより、まあ、あまりいい日ではなかったという事で（？）

大貫監督の判断は正しかった。馬目が入ると、得意のチェイシングとスペースを作り出す動きで、試合の流れを一気に引き寄せる。流石だ。惜しいシーンをいくつも演出するも得点にはいたらず、前半終了。

後半アタマから中払アウト、竹谷イン。2トップに変更し、追撃態勢に入る。完全に中盤を支配し、猛攻を仕掛ける。だが、フィニッシュの精度を欠き、また、今日当たっていたルミノッソGK村井の攻守に阻まれ、1点が遠い。ちなみにルミノッソGK村井は、こっちが心配になるくらいゴールキック＆フィードを失敗しまくりタッチ割りまくりといろんな意味で当たっていたのだった…。） ルミノッソの鋭いカウンターに時折悩まされ、かならずしも完全な優勢とはいえない展開。刻々と過ぎる時間。しかし、64分。セットプレイからのこぼれを山根が押し込み遂に同点。1-1。

結局、延長に入り、小幡を投入しさらに攻めかかり、110分には竹谷がGKを落ち着いてかわしてゴールデンゴール。ピッチ中央ヒーローとなった竹谷に折り重なる佐川東京のイレブン。対照的に敗れはしたものの最後まで粘り強く食い下がったルミノッソ狭山イレブンは全員ピッチに倒れ込んでいた。 問答無用のノックアウト方式ならではともいえる好勝負を物語る光景であった。

去年青梅FCに敗れた時点から始まった天皇杯の連続ドラマは、接戦の連続であった。逆に言えば、カップ戦の醍醐味であろうこのヒリヒリ感はたまらない。さて、次週の相手はアジアチャンピオンのあのクラブだ。相手にとって不足なし。たっぷりヒリヒリさせてやる。（Ｋ）